鸟纲的分类体系比较复杂，目前国际鸟盟（BirdLife International）使用的分类体系中，鸟纲被分为6个目105科403属近9000种。这个分类系统里把鸟类分成了原始非鸽形目、鸽形目和雁形目三个大类，其中前两个是今鸟亚纲中的两个目。
1. 原始非鸽形目由7个科组成，包括犀鸟科、帽带鸟科、鲣鸟科等；
2. 鸽形目由8个科约260属2000多种鸟类组成，在动物界中数量占比例最大，分布最广，国内有记录的数量最多且最为普及的观赏鸟也是这个目的鸟类，如鸽子、鹦鹉、鸦雀等等；
3. 雁形目由5个科约500属2000多种鸟类组成。这个目的鸟类有个特征是与鸭科有一定亲缘关系，因此很多种类的雁形目鸟类都会游水。
廉士艺优质答主根据2000年出版的《中国鸟》中记载，中国有鸟类21目124科1315种，占世界鸟类总数的五分之一。如果按照2000年的《全球鸟类物种名录（PBSG）》所记载的数据，世界共有鸟类8679种，分属27目175科，但该数据并不为国内学者认同。2004年《中国动物志·鸟纲》中记载，我国有鸟类21目137科1244种。2010年出版的《鸟之发现——中国观鸟报告》中记载：“目前中国的鸟类有21目，148科，1344种，分属31目128科的507种为旅鸟、候鸟和迷鸟等过境鸟”。2011年出版的《中国自然观察2010》中记载：“我国受威胁鸟类超过140种”，“受威胁程度最高的就是鸟类……”。无论是按照何种数据，中国都是世界上鸟类最多的国家之一。
全世界已命名的鸟类有十9800余种，其中有接近四分之一是属于雀形目（Passeriformes）的。在所有目中，鴨科（Anatidae，150-160种）、秧鸡科（Rallidae，近140种），鸊鷉科（Podicipedidae，大致也是140种），蜂鸟科（Trochilidae，近340种），莺科（Sylviidae，分为4个亚科，370种），雀科（Fringillidae，295种），（雀科和莺科在传统上，是分别独立的科，但在2007年世界雀形目鸟类分类修订时，这两个科合并为莺雀总科的两个亚科），还有灶鸟科（Ovenidae，近350种），这七个科中的鸟类，就超过4000种，大约是所有鸟类的一半。
